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La saison WRC 2019 qui s’achève cette semaine prématurément (feux de forêts dévastateurs en Australie qui ont entraîné l’annulation du rallye) nous a réservé une magnifique année de compétition riche en rebondissements, en batailles à coups de chronos et en moments insolites. Retour sur une saison pas comme les autres…

Le retour des Légendes
Tout commence le 13 Décembre 2018 où Hyundai Motorsport créé la surprise en signant le grand retour de Sébastien Loeb et Daniel Elena pour deux saisons partielles au volant de la i20WRC. Pas un champion ni deux mais trois ! En effet le mois suivant c’est au tour de Marcus Grönholm d’annoncer son retour à la compétition pour un one-shot d’adieux sur son rallye préféré en Suède en compagnie de son fidèle copilote Timo Rautiainen embarqués tous les deux à bord de la Toyota Yaris WRC. En toute fin d’année ça sera également l’occasion de revoir une dernière fois Petter Solberg et Phil Mills qui reviennent en Grande-Bretagne avec une VW Polo R5 là où seize ans plus tôt le Norvégien était sacré champion du monde WRC avec Subaru !

L’Estonie sur le toit du monde
La montée en puissance du pilote estonien Ott Tänak ne fait plus aucun doute au fil des rallyes, malgré quelques soucis mécaniques il décroche en Espagne un dimanche d’Octobre le titre suprême de Champion du Monde WRC ! Un coude à coude avec Sébastien Ogier et Thierry Neuville qui restera gravé dans la mémoire des fans. Une première pour Tänak mais aussi pour tout un peuple qui va l’acclamer jusque tard dans la nuit catalane de Salou.

Hyundai l’a fait
Construite et adaptée pour la gagne, la machine coréenne dirigée par Andrea Adamo achève sa mission en beauté et décroche enfin le titre de Champion du Monde WRC constructeurs après lequel l’équipe courait depuis cinq saisons. Constituée d’un effectif complet et solide avec Neuville, Sordo, Loeb, Mikkelsen et Breen sur quelques rallyes, le champion sortant Toyota n’a rien pu faire face aux i20WRC. Ironie du sort le champion du monde 2019 portera fièrement le numéro 1 sur ses portières la saison prochaine justement sur l’une de ces i20WRC !

Cap sur 2020
Dans deux mois un nouveau chapitre du WRC va s’ouvrir avec une saison 2020 qui va nous faire découvrir de nouveaux horizons en Nouvelle-Zélande, au Kenya et au Japon ! En attendant le premier pointage près de Gap, les pilotes auront quelques jours de repos bien mérités avant de reprendre les premiers essais de préparation, et nous les fans restons à l’affût des prochaines officialisations pour terminer le jeu des chaises musicales de l’inter-saison. Je voulais également vous adresser un énorme MERCI pour votre fidélité et rendez-vous en 2020.

Programme de la saison WRC 2020 à lire ici.

La saison WRC 2019 est maintenant terminée, il est temps de passer aux votes pour élire vos PLANETEMARCUS Awards de l’année. Comme traditionnellement depuis trois ans, cinq catégories sont à l’honneur avec les pilotes, les copilotes, les constructeurs, les autos et les rallyes. Merci de votre participation et à vous de voter !

A noter que les pilotes et copilotes nominés sont ceux qui ont marqué au moins un point cette année dans l’ordre du classement général final avec une exception en bas de liste pour Marcus Grönholm et Timo Rautiainen.

NB : clôture des votes le vendredi 22 Novembre à 20h00.

Jour historique pour l’armada Hyundai Motorsport qui devient Champion du Monde des constructeurs WRC 2019 ! Revenu en championnat du monde des rallyes en 2014, l’équipe dirigée cette année par Andrea Adamo s’était fixée pour objectif principal de décrocher la couronne mondiale cette saison avec ses i20WRC.

Un premier titre mondial pour la marque où cinq pilotes ont contribué à l’effort avec Thierry Neuville qui ramène 179pts, Dani Sordo 88pts, Andreas Mikkelsen 86pts, Sébastien Loeb 27pts et Breen (seulement deux rallyes) n’a pas marqué pour le compte de Hyundai qui compte au total 380pts contre 362pts pour le champion sortant Toyota.

Malgré une première tentative de sauvetage de l’évènement avec la proposition d’un parcours largement diminué en kilométrage et secteurs chronométrés, l’organisation est forcée de jeter l’éponge et d’annuler l’édition 2019 du rallye WRC Australie par mesure de sécurité suite aux feux de forêts dans la région de la Nouvelle-Galles du Sud. Une décision complètement logique face à l’ampleur de la catastrophe qui touche actuellement l’Australie.

Le championnat WRC se termine donc par conséquence avec le titre de champion du monde constructeurs pour Hyundai Motorsport ainsi que le titre de Vice-Champion du Monde WRC pour Thierry Neuville.

Mise à jour du 12 Novembre
Suite aux feux de forêts qui dévastent la Nouvelle-Galles du Sud, le rallye WRC Australie 2019 est annulé.

Suite à d’importants feux de brousse qui ravage actuellement la côte est de l’Australie dans la région de la Nouvelle-Galles du Sud, l’organisation a été contrainte de revoir le parcours de l’épreuve en divisant le nombre de kilomètres à parcourir par trois. Par conséquence, le rallye passe d’un total de 324,53kms à seulement 94,37kms et est concentré autour de quatre spéciales (Destination NSW, Raleigh19, Graces et Allens).

Mise à jour du 12 Novembre : Le Rallye WRC Australie 2019 est annulé.

Comme depuis 2018, le salon Autosport de Birmingham va accueillir le samedi 11 Janvier prochain, la présentation de la saison WRC 2020 avec tout le plateau présent des pilotes et des autos de chaque équipe engagée.

Une dizaine de jours plus tard la caravane du WRC se retrouvera en France pour la toute première manche du calendrier WRC 2020 avec en ouverture le légendaire rallye WRC Monte Carlo dans la région de Gap.

A l’occasion du dernier rallye WRC en Espagne, j’ai eu le privilège de pouvoir bénéficier d’une visite privée du workshop de Michelin Motorsport en compagnie de Arnaud Rémy manager des activités rallyes du groupe afin d’en savoir plus sur un élément fondamental d’une voiture de rallye : le PNEUMATIQUE.

En fin d’après-midi après quelques spéciales sur terre près de Gandesa, on se retrouve au parc d’assistance du rallye à Salou au QG de Michelin qui a installé son centre de contrôle volant dans un gros poids lourd aux couleurs de la marque. Arnaud nous invite à monter à bord où l’on découvre plusieurs techniciens affairés sur leurs ordinateurs qui suivent en direct le rallye pour analyser les données et prendre les décisions rapidement.

On se dirige ensuite vers un autre endroit de l’assistance où l’on va découvrir les ateliers de montage (le workshop) ainsi que le stockage de chaque pneumatiques de course. Plusieurs opérateurs montent et démontent les gommes sur une chaîne de montage d’une dizaine de machines. Beaucoup de travail d’autant plus que ce rallye mixte complique l’effort avec une première journée sur terre suivie de deux autres sur asphalte.

Arnaud nous invite sous un petit hangar où sont entreposés par tas tous les pneumatiques autorisés et à disposition de chaque pilote pour le rallye du week-end. Il nous explique que dans chaque team des techniciens-ingénieurs Michelin Motorsport sont délégués pour diriger et suivre les opérations avec une remontée commune des informations au centre de contrôle. On apprend également beaucoup de choses sur la conception (made in France) de chaque pneus, on les touche et on les sous-pèse pour constater leur robustesse incroyable. Chaque balle est maintenant pucée pour permettre un suivi en direct de celle-ci afin de savoir qui a monté quoi et quand à chaque départ de spéciale, et qui sera de retour aux ateliers quoiqu’il arrive durant le rallye : confidentialité oblige.

Un grand Merci à Michelin et Arnaud Rémy pour cette visite insolite et enrichissante où l’on a pu constater le travail de fond et l’amélioration sans cesse des techniciens pour donner le meilleur aux pilotes du WRC.

Maintenant que Ott Tänak a réussi son objectif de l’année et qu’il va boucler ses valises pour rejoindre Hyundai Motorsport dans quelques semaines, l’équipe Toyota Gazoo Racing doit lui trouver un remplaçant rapidement.

Alors que la rumeur de Sébastien Ogier au volant de la Yaris WRC en 2020 semble s’essoufler, c’est Elfyn Evans qui tiendrait à son tour la corde après avoir visité les ateliers Toyota Gazoo Racing à Puuppola en Finlande cette semaine. Une équipe durant l’inter-saison qui va être en pleine restructuration suite à la perte de Tänak mais aussi de ces deux pilotes Latvala et Meeke, dont les contrats arrivent à échéance, qui sont incertains quant à leur avenir.

Deux autres pilotes sont également ciblés par le team japonais avec Kalle Rovanperä qui va quitter Skoda Motorsport pour évoluer dans la catégorie reine en 2020 et Takamoto Katsuta qui devraient bénéficier d’un programme beaucoup plus important chez Toyota l’année prochaine.

Pour le dernier rallye de la saison en Australie, Hyundai Motorsport va ajuster ses effectifs en remplaçant Andreas Mikkelsen par Craig Breen, qui va permettre à ce dernier de bénéficier d’une meilleure position (dixième) sur la route la première journée de course contrairement au Norvégien (quatrième). En Australie, il s’agira du troisième rallye de Craig Breen avec la marque Hyundai après la Finlande puis le Wales Rally GB.

Un ultime changement stratégique chez Hyundai qui veulent mettre toutes les chances de leur côté pour décrocher leur premier titre mondial constructeur (actuellement 18pts d’avance sur Toyota : voir explications).

Liste complète des engagés au Rallye WRC Australie 2019.

Monte Carlo + Suède + Chili
Neuville Mikkelsen Loeb

Mexique + Argentine + Italie-Sardaigne + Deutschland + Turquie
Neuville Mikkelsen Sordo

Tour de Corse + Portugal + Espagne Catalogne
Neuville Sordo Loeb

Finlande + Grande-Bretagne
Neuville Mikkelsen Breen

Australie
Neuville Sordo Breen